Kontextové prepínanie umožňuje, aby jeden procesor spracovával početné procesy alebo vlákna bez potreby ďalších procesorov. Akýkoľvek operačný systém, ktorý umožňuje multitasking, sa vo veľkej miere spolieha na použitie prepínania kontextu, aby umožnil spúšťanie rôznych procesov naraz. Typicky existujú tri situácie, v ktorých je potrebný prepínač kontextu, ako je uvedené nižšie.
- Multitasking - Keď CPU potrebuje prepínať procesy v pamäti a mimo nej, tak môže bežať viac ako jeden proces.
- Kernel / User Switch - Pri prepínaní medzi užívateľským režimom a režimom jadra môže byť použitý (ale nie vždy potrebný).
- Prerušenia - Keď sa CPU preruší, aby sa údaje z disku načítali.
Podmienky CPU